Le banane sono a rischio estinzione: la varietà più diffusa al mondo potrebbe scomparire

• La Cavendish domina il mercato mondiale delle banane, ma la sua uniformità genetica la rende vulnerabile al fungo TR4, già arrivato in Ecuador.
• La diffusione della malattia minaccia le filiere commerciali e la sicurezza alimentare di milioni di persone che dipendono da banane e platani.
• Ricercatori e aziende sperimentano modifiche genetiche e incroci per ottenere varietà resistenti, mentre resta aperto il confronto tra salvare la Cavendish e sostituirla.

La banana che troviamo al supermercato è quasi sempre la stessa pianta, clonata in tutto il mondo. Parliamo della varietà Cavendish, che deve il suo nome a William Cavendish, duca di Devonshire, che avviò questa cultivar allora sconosciuta al commercio mondiale. La sua diffusione è anche il suo punto debole: un fungo capace di colpirne una può colpirle tutte. Ora i coltivatori temono che la Cavendish possa scomparire. A rischiare non sono appunto le banane in generale, ma quella che conosciamo.

• Una banana, un solo modello
• TR4, il ceppo che arriva in Ecuador
• Tre strade per salvare la banana
• Salvare la Cavendish o sostituirla

Una banana, un solo modello

La banana è un frutto di dimensioni planetarie, basta guardare a qualche dato per capirlo:

• Se ne coltivano circa 139 milioni di tonnellate l’anno
• Per consumo di frutta è seconda solo al pomodoro
• Le varietà sono più di mille, ma nelle fruttiere c’è quasi solo la Cavendish

Il mercato per altro ha già vissuto un disastro del tutto identico. La Gros Michel, allora dominante, è stata decimata dalla malattia di Panama, un’aggressiva infezione fungina che secca i banani in modo simile a quello che la Xylella fa con gli ulivi. Ecco perché dagli anni Cinquanta la Cavendish ne ha preso il posto, nonostante ne esistano molte altre. Oggi il rischio si ripete per ragioni precise:

• La Cavendish tre serie di cromosomi ed è di norma sterile, fa frutti senza impollinazione: per questo non ha semi
• Le nuove piante nascono da polloni, quindi sono praticamente identiche alla pianta madre
• Il frutto è uniforme, ma le piante sono vulnerabili alle stesse malattie

TR4, il ceppo che arriva in Ecuador

Il nemico si chiama Tropical Race 4 (TR4), un nuovo ceppo della malattia di Panama. Secondo Jose De Vega, esperto di genomica delle colture all’Earlham Institute di Norwich, dal sud-est asiatico si è diffuso in Australia, Africa, Medio Oriente e America Latina. La notizia più preoccupante è di dicembre 2025: l’Ecuador, primo esportatore mondiale, ha confermato la malattia in un’azienda della provincia di El Oro e dichiarato l’emergenza fitosanitaria.

Per De Vega il pericolo riguarda le catene di approvvigionamento e anche «la sicurezza alimentare di milioni di persone nei tropici», per cui banane e platani sono alimento base e fonte di reddito, non solo un gustoso snack.

Tre strade per salvare la banana

I ricercatori seguono approcci diversi:

• Modifica genetica: a Queensland, in Australia, il gruppo di James Dale ha inserito in una Cavendish un gene di banana selvatica che dà resistenza a TR4. La QCAV-4 è approvata per il consumo in Australia e Nuova Zelanda, i ricercatori confermano che sa come la banana tradizionale
• Editing genetico: De Vega cerca i geni di immunità che le varietà resistenti hanno e la Cavendish non ha, o ha difettosi, per correggerne la copia con le forbici molecolari, termine suggestivo che in realtà si riferisce alla metodica che consente questo tipo di modifiche. In Inghilterra e altrove in Europa è considerato un miglioramento di precisione e non una modifica genetica, per questo si parla di editing
• Incrocio: Yelloway, collaborazione tra Chiquita e KeyGene, ha annunciato a ottobre una Cavendish pienamente fertile, la Yellowdish, ottenuta senza tecniche OGM. Permetterebbe di incrociarla con banane resistenti e la società punta a una varietà commerciale per partner selezionati entro il 2030

Salvare la Cavendish o sostituirla

Il dibattito è aperto e Chiquita ha una posizione netta. «Non stiamo cercando di preservare la Cavendish. Stiamo cercando di sostituirla», dice Peter Stedman, direttore della sostenibilità, perché modificarla vorrebbe dire mantenere una monocoltura e la sua vulnerabilità.

Restano però domande. Dale e De Vega notano che Yelloway non ha rivelato come ha ottenuto la Yellowdish né con quanti cromosomi. Dale avverte che qualunque incrocio darà un frutto diverso dalla Cavendish: la nuova varietà dovrà resistere ai funghi, produrre molto e avere buon sapore. Per Stedman è una questione di numeri: con abbastanza discendenti, la probabilità che uno abbia i tratti giusti sale molto.

Sugli scaffali, per ora, la banana è la stessa. La QCAV-4 è approvata soltanto in Australia e Nuova Zelanda, la Yellowdish è una linea di partenza e non un frutto da comprare, le fonti consultate non parlano di prezzi o carenze. I ricercatori scommettono che l’erede arrivi prima del fungo: se vincono, sarà una banana simile alla Cavendish, ma mai esattamente la stessa.

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